Остров Хайнан е бил включен в рамките на Китайската империя още през първите векове на нашата ера. Неговото старинно название – Цюнчжоу, може да бъде преведено като „Ясписова провинция”. Това звучи твърде привлекателно, но китайците, които преди около 500-600 години са посещавали тази покрайнина на „Централната държава”, са я смятали за прокълнато място: толкова силно е било отвращението в Поднебесната империя към тукашните племена, живеещи по онова време в първобитно-общинния строй, към жаркото слънце и непроходимите гори, където вилнеела маларията. Първият министър на Танския двор Ли Дъюй, заточен на острова през 847 г. след поредния дворцов преврат, е нарекъл Хайнан в една своя поема „Вратата към ада”.
Главният град на острова Хайкоу (досл. „морска врата”) е възникнал през периода на управлението на династията Тан (618-907), когато била установена фериботна връзка между острова и материка. През епохата на династията Мин (1368-1644) оформилото се вече пристанище било обградено със стена, а през 20 в. около него се появило малко градче. След революцията през 1949 г. започнало бързо строителство и днес градът заема пет пъти по-голяма площ от стария Хайкоу.
От 2006 г. в курорта Саня на о. Хайнан се провежда конкурсът "Мис Свят".
